英雄有两种，打出来的和忍出来的。打出来的英雄生猛亮丽，如项羽，然秋后轧账，常不及忍出来的英雄收益广大，如刘邦。在汉末三国，若曹操、诸葛亮算前一种，刘备和孙权就属后一种，司马懿更是后者中的翘楚，此子老于忍耐，精于等待。汉末三国人物为了江山打得不可开交，到头来九九归一，三家归晋，统统姓了司马。
司马懿(字仲达)，生于179年，小曹操24岁。这段年龄差非常要紧，与曹操、刘备等秉持封建道德观的旧人相比，司马懿堪称“末世新人”的突出代表。曹丕当政后，曾评论当朝三公——太尉钟繇、司徒华歆、司空王朗，赞道：“此三公者，乃一代之伟人也，后世殆难继矣!”三公年龄与曹操相若，曹丕小司马懿八岁，可算同代人。当年濡染于两汉四百年文治武功下的东汉旧臣，与汉朝覆亡、三国鼎立时那一代擅长火中取栗、乱中取胜的新人，会形成全然不同的道德观、价值观。
司马懿出自一个颇有势力的家族，高祖司马钧曾为征西将军，曾祖司马量为豫章太守，祖父司马隽为颍川太守，父亲司马防官至京兆尹。司马防有八个儿子，因字中都有个“达”字，时人号为“司马八达”。据说，司马懿“少有奇节，聪明多大略，博学洽闻，服膺儒教”，“慨然有忧天下心”。
当年个别擅长鉴定人物品级的老江湖，如南阳太守杨俊和尚书崔琰，均认定他前途未可限量。司马懿本人也孤高自许，所以，曹操“兄弟将”曹洪求助司马懿时，司马懿鄙视曹洪人品，假装腿脚不便，懒得搭理。曹洪向曹操告状，曹操征召司马懿，司马懿扔掉拐杖，疾驰赴任。无论司马懿对曹操怎么看，他坚信，欲展鲲鹏志，须抱曹操腿。
曹操与司马懿的关系，曾被说得格外玄乎。传闻，司马懿曾佯装风痹，拒绝曹操任命。司马懿当着曹操派来刺探的使者面，躺在床上一动不动，一副绝症模样。又据说，曹操曾测试司马懿走路的样子，以检验其品行。当曹操要求司马懿“反顾”时，司马懿“面正向后而身不动”，颈部骨节的灵活性异于常人，这在相书上有个说法，叫“狼顾”，古人认为，有此相者，非奸即诈。
曹操自此警惕司马懿，告诫曹丕道：“司马懿非人臣也，必预汝家事。”曹丕是太子，日后还是皇帝，故曹丕家事等于国事、天下事。又据说，曹操做过一个怪梦：“三马同槽，”即三匹马在同一个马槽里吃草，大感不祥。日后曹操剿灭马腾父子，自以为这个灾难性的梦启得到了消解。
后人认为，“槽”谐“曹”，“三马同槽”指司马懿、司马师、司马昭父子“三马”吃掉了曹家天下。听上去是个既有趣又凑趣的解释，对于理性思维能力不足、巫术交感思维昌盛的古人，这类说法总有最大的说服力。
司马懿肯定知道曹操对自己的戒心，他的对策是：加倍小心，避祸为上。在自己任上，他勤勤恳恳，做小伏低，忠于职守，除了那位长远来看最值得投靠的人——太子曹丕，他避免站队，不轻易做出头椽子。他曾向曹操提过两个建议，其一是在曹操征讨张鲁时，随军的司马懿建议顺道伐蜀，曹操未予理睬，还回了句莫名其妙的话：“人苦于不知足，既得陇右，复欲得蜀”。
其二是在关羽“水淹七军”、“威震华夏”时，他不仅劝阻了曹操的迁都之念，还献了一条趁势离间刘备与孙权的计谋，曹操采纳了，遂有了孙权随后派吕蒙白衣渡江、掩杀关羽的那一出大戏。他的未来取决于曹操之死，曹操去世后，司马懿被曹丕委任为类似“治丧委员会秘书长”的职责，全权负责曹操丧事。从“一朝天子一朝臣”的宫廷更替惯例来看，司马懿熬出头了。
司马懿此前一直是文官，他历任文学掾、丞相主簿，还做过黄门侍郎、议郎，从未握有实质兵权。现在，托庇于曹丕赏识，他的官衔不断提升，终于获得实质兵权。曹丕于公元222、224年两次伐吴，都以司马懿镇守许昌，并改封司马懿为向乡侯，次年又改任抚军大将军、假节，领兵五千。
司马懿长期压抑的野心，此时必怦怦乱跳，但表面上，他照例辞让一番，方始接受。曹丕不久驾崩，临终时令司马懿与中军大将军曹真、镇军大将军陈群、征东大将军曹休共为辅政大臣。魏明帝曹睿即位后，司马懿的个人事业蒸蒸日上。
倘撇开善恶，单论事功，司马懿也算达到了某种极致，终极地位与曹操相同。然观司马懿一生，我们无法找到一条清晰的生命历程。他并非按照一种自我设计的信念来履践人生，后人无法根据他日后的所作所为，认定他之前对曹操、曹丕的辅佐缺乏诚意，也无法断言他早蓄奇志，意欲取曹家而代之。
简而言之，他不是“吾道一以贯之”的人物，他依照某种“到什么山，唱什么歌”的方式，随机展开阶段性人生，像一位棋手，下一手下在哪儿，不取决于事先设计，而是依对方着手而定。——站在司马懿对手角度，这更加可怕，一个目的不明、见机行事的家伙，既可能是一个忠贞的股肱老臣，也随时可能翻脸不认人，谁吃得消他?
司马懿的成功，是阴柔奸雄战胜阳刚英雄的典范，汉末三国的故事令人悠然向往，司马父子的故事却让人颓然、扫兴。由司马氏结束曹魏政权而建立的西晋王朝，国运仅五十一年，“三分归一统”不久即生“八王之乱”，之后是“五胡乱华”和南北朝，直到三百年后的唐朝，中国才重归盛世气象。
